منذ سنوات طويلة، اعتُبر اللعب جزءًا أساسيًا من تطور الطفل ونموه العاطفي. فالطفل يعبر عن مخاوفه ورغباته ومشاعره عبر الألعاب والأنشطة، كما يشير كتاب "العلاج باللعب" (Play Therapy) للدكتورة غاري لاندريث، وهو من الكتب الشهيرة في هذا المجال. يوضح الكتاب أن الأطفال، بدلاً من التعبير عن مشاعرهم بشكل مباشر، قد يظهرون مشاعرهم واحتياجاتهم من خلال التفاعلات مع الألعاب أو القصص التخيّلية.

يتضمن العلاج باللعب تقنيات مختلفة تناسب احتياجات كل طفل. ومن بين هذه التقنيات:
اللعب الرمزي - اللعب الإبداعي - اللعب الموجه وغير الموجه.

تشير العديد من الدراسات إلى فعالية العلاج باللعب في تحسين الصحة النفسية للأطفال. من خلال اللعب، يمكن للأطفال التعامل مع القلق والاكتئاب، والتغلب على الصدمات، وتعزيز ثقتهم بالنفس. يُعد اللعب أيضًا وسيلة لتطوير المهارات الاجتماعية، حيث يتعلم الطفل التفاعل والتعاون مع الآخرين، مما يساعد في بناء علاقات صحية.

المعالج باللعب يلعب دورًا حيويًا في هذا النوع من العلاج، حيث يجب عليه أن يوفر بيئة آمنة ومحفزة تتيح للطفل الشعور بالراحة والانفتاح. بالإضافة إلى ذلك، عليه مراقبة سلوك الطفل وتحليل تفاعلاته، وفقًا لما أوصى به "لاندريث" في كتابه، من أجل تحديد الاحتياجات النفسية الحقيقية للطفل. يُشدد الكتاب أيضًا على أهمية التواصل المتعاطف مع الطفل؛ فعندما يشعر الطفل بأنه مفهوم، يكون أكثر استعدادًا للتفاعل الإيجابي وتقبل التوجيهات العلاجية.

يستخدم العلاج باللعب لمجموعة متنوعة من الحالات، منها القلق والاكتئاب، وتأخر الكلام، وصعوبات التعلم، والتعرض للتنمر أو الإساءة. وقد أثبت فعاليته بشكل خاص في مساعدة الأطفال الذين يعانون من اضطرابات ما بعد الصدمة، حيث يتيح لهم اللعب إعادة تجربة المواقف الصعبة بطريقة آمنة ومن ثم التكيّف معها تدريجيًا.